可可西里自然保护区坐落于青海西南部的玉树境内，但所说的整个可可西里区域包含西藏北部的“羌塘草原”区域、青海昆仑山以南区域和新疆的同西藏、青海毗邻的区域。可可西里气候严寒，自然条件恶劣，人类没办法长期居住，被誉为“生命的禁区”。然而正由于这样，给高原野生动物创造了得天独厚的存活条件，成为“野生动物的乐园”。
1994年1月18日，索南达杰和4名队员在一番激战后，抓获了20名盗猎分子，索南达杰让2名队员将一名被打断了股动脉和另一患有高原肺气肿的盗猎者送到医院抢救，当时靳炎祖和另外一名队员留下来看守。盗猎分子借口让靳炎祖进车喝水休息，忽然将它与另外一名队员按倒在地，解除去武装。返回后发现状况有变时，索南达杰与盗猎分子展开了枪战，被打断了腿动脉。5天后，索南达杰维持跪射姿势、已冻成雕塑普通的尸体被发现，而靳炎祖则在失窃猎分子用刀子在脸上刻了字之后活着回来……”一时间，索南达杰的名字写满了各大报纸，大家开始注意这支名为“野牦牛队”的可可西里巡山队。然而“野耗牛队”的覆灭与它被新闻媒介、各种环保组织和公众争相视为英雄团队来得同样悲壮。大家都知道的一个事实是，这支一直没明确身份的“民间英雄”一直挣扎于存活边缘，它的个案悲剧可能是英雄与规范相冲突的又一真实版本。而大家应该关注的另一个事实是，与查获盗猎分子600人，缴获藏羚羊皮近9000张的辉煌战绩相并存的是，近7000张的藏羚羊皮不知去向 ……1998年4月，时任西部工委办公室主任的靳炎祖带领7名队员在巡逻中，抓获了一个盗猎团伙。在押解途中，他们放走了盗猎职员和一辆车，又把收缴来的藏羚羊皮卖掉，每个人分了4000多元。对此，靳炎祖对这一事实毫无异议：“是我倡导卖的，就算是杀头，我也要担这个责任。”那样，是什么使这位传奇队长说出了这样“豪言壮语”。
